Bill Caldwell : une usine du Nevada met son empreinte sur les plafonds en tôle

La restauration de bâtiments historiques peut créer des maux de tête pour les entrepreneurs. Trouver des meubles, des matériaux et des artisans d'époque pour rajeunir un site historique peut être un défi pour le restaurateur le plus dévoué.

WF Norman Corp. du Nevada fournit une aide précieuse en tant que principale source de plafonds en métal embouti si courants dans les bâtiments du 19e et du début du 20e siècle après être revenus après une hibernation de près de 50 ans.

Les fondateurs de l'entreprise étaient William Franklin Norman et John Berghauser. Norman est entré dans le monde des affaires en travaillant comme voyageur de commerce dans les années 1890 pour la Wheeling Corrugating Co. à Wheeling, en Virginie occidentale. L'entreprise fabriquait des produits en acier tels que des toitures et des revêtements extérieurs. Au lieu de rester dans l'entreprise, Norman a décidé de déménager vers l'ouest, dans le Missouri, pour ouvrir sa propre entreprise.

En 1898, il s'est associé à John H. Berghauser, un ferblantier local, résident du Nevada, pour créer la WF Norman Sheet Metal Manufacturing Co. Ils ont commencé modestement, mais, en 1907, selon le Nevada Weekly Post, ils avaient des vendeurs et des affaires dans le Missouri, Iowa, Nebraska, Colorado, Kansas, territoire indien, Arkansas et Texas. Ils manipulaient des bardeaux métalliques, des tuyaux, des gouttières, des crêtes, des médaillons et des ornements. « Ce sont les pionniers de la fabrication de plafonds en acier en Occident. » En fait, ils étaient le seul fabricant de ce type à l’ouest du Mississippi.

En novembre 1909, l’entreprise fut victime d’un incendie qui transforma son usine en ruines fumantes. Pourtant, cela n’a pas dissuadé Norman et Berghauser. Ils reconstruisent une nouvelle usine de 50 000 pieds carrés, qui emploie 100 hommes. Il a ouvert ses portes en mai 1910 grâce aux éloges du Southwest Mail.

Le plafond en acier, appelé plafond en étain, plafond en métal ou plafond embouti, est une feuille d'acier, d'étain ou de cuivre qui a été estampée sous un marteau en fonte de 3 500 livres à laquelle est attaché un colorant. Le colorant a un motif qui est transféré sur la feuille lorsque le marteau tombe dessus. L'usine utilisait un système de courroie et de poulie commandé par corde.

Les plafonds en acier galvanisé ont pris leur envol après la guerre civile. L'expansion rapide des colonies à l'ouest du Mississippi a créé une demande pour des matériaux de construction décoratifs relativement bon marché. Les plafonds en acier imitent les formes en plâtre trouvées dans les bâtiments gouvernementaux, les églises et les écoles. Norman proposait 140 modèles de plafonds différents ainsi que des centaines de moulures ornementales, de médaillons, d'écussons et de boiseries. Tous commodément affichés dans leurs différents catalogues.

Les panneaux finis étaient disponibles dans des tailles telles que : 1 pied sur 1, 1 pied sur 2 et carrés de 2 pieds. Le prix catalogue était de 8 $ les 100 pieds carrés en 1909. Il n'était passé qu'à 11 $ pour 100 pieds carrés en 1920. Les prix sont restés relativement stables malgré l'inflation de la Première Guerre mondiale. L'assemblage sur place nécessitait simplement une menuiserie de base. Les fixations nécessaires étaient incluses. Les plafonds ont également été promus par l'American Zinc Institute du Tri-State District. « Faites-le avec du zinc » était leur devise.

En août 1919, Norman avait soumis au Globe une lettre d'un ancien métallurgiste belge sur l'efficacité des toitures en zinc. Selon le professeur WH Seamon, les toits en zinc dureraient entre 75 et 90 ans avec peu ou pas d'entretien. Puis, en septembre, le conseil scolaire de Galena (Kansas) a choisi de couvrir son nouveau lycée de bardeaux de zinc et d'installer des panneaux de plafond en zinc pur dans les pièces. La WF Norman Corp. a été saluée dans le Globe comme un pionnier dans la promotion de l'industrie du zinc du district.

Malgré des clients fidèles comme le district scolaire de Galena, les styles de construction ont commencé à changer après la Première Guerre mondiale. Les plafonds en acier étaient considérés comme démodés. Les designs chargés et compliqués ont cédé la place à des styles élégants. Tout au long des années 1920, la demande de plafonds en acier a diminué. À tel point qu’en 1930, l’entreprise avait arrêté sa production. Les presses et le matériel ont été mis de côté, non détruits ou récupérés. Mais l’entreprise s’est diversifiée pour fabriquer d’autres produits.

Les toitures galvanisées sous forme de tuiles ou de tôles ont continué à être commercialisées. Les carreaux de style espagnol étaient à la mode à la fin des années 1920 et dans les années 1930. Plusieurs stations-service de la région vantaient leurs toits rouge-orange distinctifs. Celui de Joplin figurait dans le catalogue de 1936 de l'entreprise. Les cadres de lucarnes en métal étaient un autre article qui a continué à être produit. D'autres produits tels que des pierres tombales temporaires, des panneaux « stationnement interdit » pour les salons funéraires, des cercueils et des jardinières en métal ont été proposés. Ils ont également fabriqué des cabines de douche en métal Bath King, réputées pour leur robustesse et leurs portes de douche qui ne gèlent pas et ne se coincent pas. Tous ces produits ne nécessitaient pas autant d’espace de fabrication, donc l’ancien équipement placé en arrière-plan n’interférait pas.